и, дождавшись разрешения, пошел на посадку рядом с воротами. Крылатый темный жеребец грациозно остановился обдав всех волной ветра. Попрощаться У Син не успел, только предупредил Огненных Тигров.

Свиток с приказом ордена и алым шнуром, поданный посланником, заставлял немедленно отправиться в путь.

Непоседа так и не появился. Монах мог определить, что он недалеко, в пустом поселке, где занимается своими кошачьими делами. У Син попробовал несколько раз натянуть духовную шлейку, связывающую их, но питомец игнорировал все попытки. По долетающим отголоскам эмоций он, похоже, не хотел уходить с облюбованного местечка.

Времени искать его не было. Ничего, скоро ему придётся отправиться следом. Забравшись на недовольно оскалившего клыки крылатого коня, монах уселся позади всадника, и они взмыли в небо.

***

Путь в ночи занял пару больших палочек для благовоний. Монах проделал две сотни вздохов в медитации, а погонщику пришлось пользоваться техниками ускорения. Опустившись на знакомое поле, гонец показал на огораживающую его часть с застывшими воинами у входа.

На входе их уже ждали.

Предъявив кольцо и подав в него силу, монах проявил знак своего ордена. Практически бегом его проводили под навес, где он увидел своих собратьев. Две звезды, что отправлялись с ним в долину! Только теперь монахов было восемь.

— Этот монах приветствует старших.

Поочерёдно поклонившись, он обратился к двум главам боевых звезд. Каждый из них был на Серебренном уровне.

— Собрат, ты не слишком спешил явиться на зов, — нахмурил брови высокий старик с волевым подбородком и светлыми усами.

— Старший брат, не стоит быть слишком требовательным к молодым, — принялся увещевать его второй упитанный носитель Серебряного ранга средних лет с лицом, больше подходившим булочнику или удачному торговцу, приветливому, но слегка фальшивому, с вечной легкой полуулыбкой на устах.

— Старшие, этот младший У Син спешил как только мог, — сложил руки перед грудью У Син.

— Ладно, — махнул рукой старик. — Можешь пока сменить зелья. И скажи, чтобы тебе выдали нормальную броню. Будешь сражаться в моей звезде. Надеюсь, в бою ты будешь более расторопен. Как выступим, я все тебе объясню. Го Сян, — обратился он к подбежавшему молодому монаху. — Проводи боевого брата.

— Брат У Син, рад познакомиться, — улыбнулся молодой парнишка, трещавший без остановки. — Не обращайте внимания, старший Го Лунь строг, но справедлив и печется о своих подчинённых. В бою у горного замка нам не повезло, хотя какой замок скорее высокая башня, но зачарованная на совесть.

— И что там произошло? — уцепился У Син за возможность узнать историю со слов непосредственного участника событий.

— Северные варвары в шкурах и с волками решили с наскоку взять горцев, да просчитались, не смогли. Только одну стену крепости от верхушки до основания ледяной трещиной пробили. А дальше их старейшина чуть не отправил всех волков в страну вечной ночи. Ну их предводителя точно! Тот почти двое суток в себя приходил, хоть потом и взял свое. Только трещина ледяная в крепости не закрылась, а наоборот разрастаться стала, и от нее туман по долине пополз. Прорыв, как есть там прорыв был местный… Сразу надо нас вызывать было. Только, — понизив голос, сказал он, — похоже, местный генерал пытался заслуг себе забрать. Говорят, поначалу варваров чуть ли не арестовать пробовал, а потом сам о крепость зубы себе обломал и сразу сговорчивее стал. Хотя какая там крепость! Одна башня как кость в горле застряла. После второй битвы прорыв расширился, и из него уже бестелесные сущности в долину и полезли. Тогда только нас и оповестили. Наш брат Го Лунь с помощью других старших еле-еле печатями смогли тот прорыв запечатать. Тяжело там было, ты бы видел… Ладно потом доскажу.

— Дядюшка Лунь, позаботьтесь о нашем брате У Сине, — распорядился старший Го Лунь, поклонившись сидевшему под навесом пожилому человеку.

Цепкие глаза обшарили У Сина, остановились на его поясе и снаряжении.

— Заходи, — распорядился он. — Все думают, что у меня склад бездонный, а зелья я сам разливаю. Пояс себе старый оставишь, зелья принимай и камни.

Два средних духовных камня было неприятнее видеть среди появившихся на циновке флаконов. Значит рассчитывают, что своих сил боевой звезде не хватит. А заемная особенно в бою может повредить каналы при слишком быстром усвоении.

— Уважаемый, — сложив руки, обратился к нему У Син. — Старший Го Лунь распорядилась получить у вас новый доспех. Мой слишком пострадал в бою, а впереди нас ждет новое задание.

— Все считают, что у меня кольцо бездонное. Смотри, лучше на тебя все равно ничего нет.

Доспех из толстой выделанной коже с медными нашитыми пластинами и шлемом появился на стойке. Он больше подходил пехотинцу в строю, но У Син все равно поблагодарил и стал облачаться, примеряя и подтягивая ремни.

— Кольцо приложи.

Дядюшка Лунь протянул ему свиток с перечнем выданного снаряжения. Оказывается, он получил еще и поножи с наручами. И где же они? У Син хотел возразить, но тут Го Сян отвлек его:

— Идем! Последний собрат прибыл.

Приложив кольцо к списку, недовольный монах заторопился, следуя за юношей.

Последний собрат в команде оказался высоким, больше похожим на лесоруба здоровяком, который стоял в кожаной куртке поверх халата, опираясь на свою секиру. Длинные волосы его были схвачены синей лентой, спускаясь хвостом с макушки. Тоже воин, только восьмой звезды. И, похоже, старше его на несколько лет. Обменявшись приветствиями, монах занял место уготованное ему место.

— Все в сборе. Отправляемся. Погонщики Ветра нас уже ждут.

Он указал на длинные бараки на краю поля, рядом с которыми уже стояли два готовых к полету Змея облаков серебряного ранга. Питомцы были не только быстры, но и позволяли нести на себе до дюжины воинов на несколько десятков миль без отдыха и сна. Правда потом за их скоростной полет они расплачивались длительным временем отдыха.

Глава 24. Атака на город

Внизу стремительно проносились горы.

Покинув долину, два змея устремились на северо-запад. Воздушный купол защищал от ветра и холода, так что условия полета были замечательные. Разве что немного тесно.

— Город Парящего Журавля обратился к Ордену Защищающих за поддержкой. По донесению братьев, они подверглись нападению монстра золотого уровня. Нам поручено прибыть и уничтожить его с минимальными потерями среди подданных Его величества. Наша звезда, как и четыре других, будет использовать формацию пяти стихий. Именно поэтому к нам присоединилось двое новых братьев в этой миссии. — Легким кивком головы Го Лунь указал на У Сина и вновь прибывшего монаха. — Надеюсь, вы достаточно тренировались и покажете достойный результат в бою. А сейчас,